Екатерининский собор располагается в историческом центре города Кингисепп (ранее – Ям, Ямбург). Это одно из самых живописных мест города. Храм поставлен на высоком, обрывистом берегу реки Луги. Его изящный силуэт буквально взмывает в небеса. Такое ощущение устремленности вверх порождается гармоничным союзом ландшафта и самого архитектурного облика храма.

Мастерство зодчего имеет определяющее значение при создании любого рода архитектурного сооружения. Проект Екатерининского собора вышел из-под пера одного из самых выдающихся итальянских архитекторов, работавших в России – Антонио Ринальди.

Он покинул родную Италию и в 1752 году приехал в наши холодные края. К тому времени Ринальди был уже сложившимся мастером. Он прошел обучение у одного из ведущих зодчих позднего итальянского барокко – Луиджи Ванвителли. И еще в Италии снискал славу «искусного архитектора».

В России ему сопутствовала удача. Буквально с первых лет Ринальди стал архитектором «малого двора» – вошел в ближайшее окружение цесаревича Петра III. А в 1762 году был назначен придворным архитектором императрицы Екатерины II и ведущим архитектором Петербурга.

Мы не можем утверждать, что Антонио Ринальди посещал наш город, поскольку не располагаем документальными свидетельствами. Однако, приступая к созданию чертежа, он всегда прежде появлялся на месте, где предполагалось осуществить его архитектурный замысел. Этот факт дал основание Александру Шевченко представить в своих историко-краеведческих очерках смелую версию:

«Прозрачным осенним днем Антонио Ринальди стоял на высоком левом берегу реки Луги, обратив лицо на восток… Голова его работала над очередным творением. Он видел его вписанным в данное пространство, искал нужные пропорции.

…Его особо интересовала площадка вправо от крепости, сразу за рвом. Еще недавно там стояла деревянная церковь Архистратига Михаила. Случился пожар – явление частое в городах, возведенных большею частью из дерева, – и от храма мало что осталось. Здесь теперь должно встать нарядное здание из камня».

Пожар, о котором идет речь, случился 9 мая 1761 года. Город понес большие потери: было уничтожено «22 двора городских жителей со всеми их пожитками» и два деревянных храма. Один из них – собор во имя Архистратига Михаила, построенный в 1703 году по указу Петра Великого (по причине ветхого состояния был непригоден для служб); второй – церковь Архангела Михаила, возведенная рядом с обветшавшим собором (просуществовала всего 4 года).

«Для Ямбурга событие этой майской ночи стало настоящим бедствием, – пишет в своем исследовании искусствовед Андрей Белобородов. – Город на долгие годы лишился храма. Несколько лет жители вынуждены были ходить на службы в ближайшую церковь села Ополья, располагавшуюся в пятнадцати верстах от Ямбурга. Таинства крещения младенцев и отпевания покойников осуществлялись в холщовой палатке у пепелища, а с наступлением холодов – в церковной караульной избе».

В 1764 году императрица Екатерина II, совершая поездку по Эстляндии и Лифляндии, посетила Ямбург. Увидев тяжелое положение горожан, она велела построить временный храм. Он должен был принять на себя функции городского собора на период строительства нового каменного храма.

Началом возведения Екатерининского собора принято считать дату именного указа императрицы Екатерины II – 2 августа 1764 года. Однако фактически работы на строительной площадке начались спустя два года, когда императрица поручила Ивану Перфильевичу Елагину возглавить «возобновление Ямбурга» и ежегодно отпускала на это сумму в 50.000 рублей.

Закладка храма, вероятно, состоялась летом, на что указывает расположение алтаря. По христианской традиции алтарь всегда обращен на восток. В Екатерининском соборе он имеет значительные отклонения в сторону севера. «Подобные отклонения были возможны в северо-западной части России, если закладка храма происходила летом, так как восходы и закаты в наших широтах сдвинуты к северу», – поясняет искусствовед А. Белобородов.

К лету 1773 года каменный собор был построен. Но не тот, который мы видим сегодня! На обрывистом берегу реки возвышался однокупольный храм. В плане он представлял собой равносторонний крест. Это был очень красивый храм: восемь больших прямоугольных окон украшали его барабан, а вазы из пудожского камня, барельефы и кронштейны придавали собору особое изящество.

7 июля того же года И.П. Елагин представил отчет в Дворцовую канцелярию об окончании строительных работ. Екатерина II этот собор не видела. Вероятно, ей показали модель. По решению императрицы в облик храма необходимо было внести изменения. К сожалению, на сегодняшний день мы не располагаем документами, которые могли бы объяснить причину замены только что построенного однокупольного собора на пятиглавый храм. Поэтому выводы о целях этой перестройки можно сделать лишь на основе косвенных источников и свидетельств того времени.

Одной из возможных причин искусствовед А. Белобородов считает сильно изменившуюся моду на культовые постройки в 1770-х гг.: «Начало этому долгому процессу было положено еще при Елизавете Петровне. Императрица не жаловала однокупольные храмы, возведенные по европейскому образцу. С того времени церковные сооружения все чаще стали обретать православное пятиглавие».

Итак, работы на соборе возобновились. И к 1780 году он обрел привычный для нас облик, получил колокольню и стал пятиглавым.

10 мая того же года Ямбург посетила Екатерина II и велела освятить новый собор. Указ императрицы был исполнен спустя три года. Причина длительной отсрочки состояла в том, что не были готовы образа для иконостаса. «Живописные работы выполнял профессор Академии художеств Гаврила Игнатьевич Козлов. В 1780 году написание образов еще продолжалось, а следующие два года художник терпеливо ждал оплаты своего труда, не отдавая живопись до полного с ним расчета. Вероятно, с финансированием строительства в Ямбурге уже начались перебои», – заключает А. Белобородов.

Освящение Екатерининского собора состоялось 6 апреля 1783 года. Закончился долгий девятнадцатилетний период возведения храма.